The Seafood Bar gaat internationaal. Het Nederlandse visrestaurant opent deze zomer haar eerste vestiging over de grens, in de hippe Londense wijk Soho. Met dank aan een financiering van Voordegroei. “Het was wel even schrikken toen de bank zich op het laatste moment plotseling terugtrok.”

Bijna dertig jaar runt Fons de Visscher een eigen vishandel in het Brabantse Helmond. Zijn kinderen Fleur, Eline en Pepijn werken al op jonge leeftijd mee in de zaak. In 2011 slaat de familie haar vleugels uit. Visscher senior verkoopt zijn bedrijf om vervolgens een jaar later een nieuw restaurant te open in Amsterdam, aan de Van Baerlestraat in Oud-Zuid. Het markeert de start van The Seafood Bar.

The Seafood Bar wordt restaurant

“Een winkel met uitgebreide vitrines waar mensen vis kunnen bestellen om mee naar huis te nemen. Dat was aanvankelijk het idee, maar het pakte heel anders uit. Veel mensen gingen aan één van de tafels zitten en wilden graag bediend worden. Zo had mijn vader het eigenlijk niet bedoeld. Binnen een paar weken was The Seafood Bar omgeturnd tot restaurant”, aldus Pepijn. In de jaren erna ondergaat de zaak een verdere gedaantewisseling en krijgt het de chique uitstraling die het vandaag de dag nog steeds heeft.

Van fruit de mer tot mixed grill

Wat ook verandert is het aantal zaken van de familie Visscher. Dat groeit de afgelopen jaren naar vier. Drie staan in Amsterdam, eentje in Utrecht. Buurtbewoners, zakenreizigers, toeristen en andere visliefhebbers krijgen hier het beste van wat de zee te bieden heeft, van fruit de mer tot mixed grill. En nu volgt dus een nieuwe stap: de uitbreiding naar het buitenland. “Vier jaar geleden besloten we om in Nederland nog één restaurant te openen. Dat is onze zaak in Utrecht geworden. Daarna zouden we de grens over gaan en nu is het dan eindelijk zover. Met een jaartje vertraging als gevolg van de coronacrisis”, aldus Pepijn.

Fons de Visscher met zijn zoon Pepijn en dochter Fleur| The Seafood Bar

Londen als Champions League

Londen stond bij de familie Visscher met stip op 1 als favoriete plek om naartoe te gaan. “Het is maar een uurtje vliegen. Bovendien spreken we wél Engels, maar geen Frans. Wij zien deze stad als de Champions League voor restaurants en kunnen dan ook niet wachten om hier aan de slag te gaan.” Het geduld van de familie is het afgelopen jaar dan ook flink op de proef gesteld. Begin 2020 stonden zij al in de startblokken om te beginnen. De locatie in Soho was al gespot en de financiering nagenoeg rond.

“Toen kwam ineens de coronacrisis en zag de wereld er heel anders uit. Onze bank had de lening al min of meer toegezegd, er was alleen nog geen document getekend. Van de één op de andere dag trokken ze zich terug. ‘Sorry, het horecaloket is voorlopig even gesloten.’ Dat kwam geheel onverwacht. Gelukkig zaten we ook nog niet vast aan harde commitments richting de eigenaar van het huurpand in Soho.”
Pepijn komt bij Voordegroei terecht

Een paar maanden gaan voorbij. In de zomer besluit Pepijn om opnieuw contact te zoeken met zijn huisbank, de coronastorm is dan even gaan liggen. Die poging blijkt tevergeefs, de bank houdt nog steeds de boot af. Niet veel later komt Pepijn in contact met Voordegroei. Hij deelt zijn plannen en proeft al snel enthousiasme. Dat gevoel blijkt terecht, want al snel ligt er een deal op tafel. Door de financiering hoeft The Seafood Bar niet meteen al z’n reserves te gebruiken.

“Toen diende zich een ander probleem aan. De bank stelt namelijk eisen als je met een tweede financier in zee gaat. Het idee is dat hun lening dan mogelijk gevaar loopt. Concreet betekent het dat zij aan het einde van het jaar bepalen of je op de andere lening mag aflossen. Daarmee zet je een tweede financier dus eigenlijk met zijn rug tegen de muur en houdt het normaal gesproken op.”

‘Onze redding’

Toch komt er een oplossing. Voordegroei heeft de flexibiliteit om andere voorwaarden te stellen waarmee toch voldoende comfort gevonden wordt. Bovendien zijn ze bij Voordegroei overtuigd van de potentie van de The Seafood Bar en hebben ze alle vertrouwen in het team. Pepijn: “Voor ons hartstikke mooi natuurlijk. Al heeft er nog wel een tweede optie op tafel gelegen. Voordegroei zou dan de relatief kleine, nog openstaande schuld overnemen van de bank.” Zover is het dus niet gekomen. Afgesproken is nu dat het bedrijf de lening in principe binnen zes jaar terugbetaalt.

The Seafood Bar London gaat open

Deze zomer is het dan zover. Begin augustus opent The Seafood Bar London op 77 Dean Streek in Soho de deuren. Het pand telt twee verdiepingen en biedt plek aan 190 gasten. De bedrijfsleider van de vestiging in Utrecht gaat de zaak runnen. Verder zijn het vooral mensen uit Londen zelf die bij het Nederlandse visrestaurant aan de slag gaan. “Je mag gerust stellen dat hiermee een droom uitkomt.”