Handjes vinden. Voor Konaxx Onions is dat de afgelopen jaren een flinke uitdaging geweest. Nu het bedrijf met een financiering van Voordegroei een volautomatische uienverwerkingsmachine heeft aangeschaft, kan oprichter Tjerk Nagel weer aan uitbreiden denken.

Uien, heel veel uien. Bij Konaxx Onions in het Friese Sint Jacobiparochie kun je er niet omheen. Hier worden jaarlijks zo’n 25.000 uien gesorteerd, verpakt en verhandeld. In Noord-Nederland is het bedrijf een belangrijke speler in dit domein. Konaxx Onions geldt als dé doorvoerhaven voor uientelers in de regio. En ja, het bedrijf verwerkt ook nog aardappelen, kool, wortelen en prei, maar het belangrijkste product is toch echt de ui.

Val van de Muur

Het bedrijf wordt door geleid door Tjerk Nagel en Ulbe Geertsma. Laatstgenoemde was eerder in dienst en mag zich nu sinds twee jaar mede-eigenaar noemen. Tjerk Nagel stond aan de wieg van Konaxx Onions. ‘Ik kom uit een agrarisch nest. Mijn oom had een uiensorteerbedrijf en zo ben ik in dit vak gerold. Voor het ontstaansverhaal van Konaxx Onions moeten we terug naar de vroege jaren 90. ‘Mijn broer werkte destijds als journalist in Rusland en zag daar van dichtbij de Sovjet-Unie uit elkaar vallen. Al bellend vertelde hij me over de mogelijkheden voor Nederlandse agrariërs in deze nieuwe markt. Ik ben vervolgens naar Rusland toe gereisd en raakte al snel net zo enthousiast.’

Het leidt in 2000 tot de oprichting van Konaxx, met Rusland als belangrijkste afzetmarkt. De eerste jaren zijn een achtbaanrit, waarbij Nagel dingen meemaakt die het later goed zullen doen op verjaardagen. ‘We hadden een hele scheepslading verkocht met onze producten. Maar het vroor die weken zó hard, dat het schip vast kwam te zitten in het ijs. Weg handel. Een andere keer kwam een treinlading met onze groenten bevroren aan in Sint-Petersburg. Onderweg bleek de dieselolie gestolen voor de machine die de temperatuur reguleert.’

Kopje onder, toch weer door

Ondanks dit soort tegenslagen, blijkt de Russische markt lucratief. Nagel en zijn toenmalige compagnon verdienen er die jaren dan ook een goede boterham mee. Tot 2014, het jaar waarin alles verandert. Rusland annexeert de Krim, waarna de Europese Unie een boycot uitvaardigt voor landbouwproducten. Nagel raakt in één klap ruim driekwart van zijn handel kwijt. ‘Dat was een moeilijke periode. Onze telers in de regio hebben zich toen heel coulant opgesteld, waardoor we een doorstart hebben kunnen maken’, aldus Nagel.

Rusland blijkt als afzetmarkt dus geen optie meer. Nagel moet op zoek naar nieuwe markten. Die vindt hij in het westen van Afrika, met landen als Mauritanië, Senegal, Gambia en Sierre Leone onder meer. ‘Zo zijn we erin geslaagd om ons afzetvolume binnen een paar jaar weer op het oude niveau te brengen.’

De uienverwerkingsmachine

Inmiddels gaat het Konaxx Onions dus weer voor de wind. Zo zeer zelfs, dat Nagel alle zeilen moet bijzetten om aan de groeiende vraag te voldoen. ‘Er zijn bijna geen mensen meer te vinden die dit werk willen doen. Een machine die uien kan sorteren én verwerken stond daarom al heel lang op mijn verlanglijstje. Dan praat je over een investering van ongeveer 4 ton. Het afgelopen najaar hebben we die, met hulp van Voordegroei, uiteindelijk kunnen kopen.’

Dit contact wordt gelegd door de financiële adviseurs van Profins uit Leeuwarden. ‘Ik heb dit traject als heel prettig ervaren. De aanvraag verliep vlot en binnen een paar weken was de deal al rond en stond het bedrag op de rekening.  Hiermee is Konaxx Onions klaar voor verdere groei. ‘Van grotendeels handmatig sorteren en verwerken, zijn we overgestapt naar een volautomatische productiemethode’, aldus Nagel. ‘Daarmee hebben we een stevige basis gelegd voor een mooie toekomst van dit bedrijf.